宝宝因小其呼吸系统防御功能不分健全，咳嗽反射不敏感，其咳嗽和咳痰的症状都和大人不一样。较小宝宝会在喝水、吃奶时发呛，严重时一吃奶就会从口鼻呛出来，导致进食困难，如果疏忽大意体弱的宝宝可能因为奶水呛入气管堵塞呼吸而发生窒息危及生命。
宝宝因为不会有意识的地咳痰，痰到了咽部就自动咽入胃里，因此宝宝从胃里呕吐出来的往往是黏液性的东西，晚多咳嗽的宝宝喉头会有呼噜声，即喉间痰鸣音，听起来就像猫打呼噜，此外，还有一种特殊的咳嗽，听起来如同狗叫，发出“空空”声，叫做犬吠样咳嗽，这是急性喉炎的特有症状，如果发憋、青紫说明喉头水肿严重，威胁着宝宝的生命需要急诊就医。
咳嗽和发热一样是人体的一种防御反射，人的呼吸道内膜表现有许多肉眼看不见的纤毛，它们不断地向口咽部摆动，清扫混入呼吸道的灰尘、微生物及异物。在呼吸道发生炎症（如上呼吸道感染、气管炎、肺炎等）时，渗出物、细菌、病毒及被破坏的白细胞混合在一起，像垃圾一样被纤毛送到气管，堆积多了可刺激神经冲动，传入中枢引起咳嗽。
只要炎症不完全消退，排除“垃圾”的咳嗽动作就会一直存在，若硬是用药阻止咳嗽，这些“垃圾”会越积越多，从而加重感染甚至阻塞气管。
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